[半角/全角/漢字] キーの代表的機能は以下のとおり。詳しい解説は次章を参照。

• 日本語入力機能（IME）の有効／無効の切り替え

　じつはこのキーの位置は，英語用のキーボードでは，単独で押した時はバッククォート（`），[Shift] キーを押しながらだとチルダ（~）を入力するのに使うキーがある。実際，キーボード設定が「英語モード」になっているパソコンでは，このキーでそれらが入力されるようだ。
　逆に，英語用キーボードで，[Alt] キーを押しながら同じ位置にあるキー（つまりバッククォートのキー）を押すと，日本語入力モードにすることができるらしいが，筆者は試したことがない。

　[半角/全角/漢字] キーを単独で押すと，通常の半角英数入力時には「日本語入力モード」に，日本語入力モード時は「半角英数モード」に……と，交互に切り替わる。技術屋は時としてこの切り替え方式のことを「トグル」と呼ぶことがある。
　日本語入力モードの切り替えにこのキーを使う人もけっこういるのではないかと思うが，じつは筆者はこの「トグル」が嫌いで，あまり使わない。なぜ嫌いかというと……別に筆者ではなくても，[Num Lock] というキーで少々煩わしい思いをした人がいるのではないだろうか。理由はそこ。
　キーボードの右のほうにある「テン・キー」という数字キーで数値を入力しようとして [Num Lock] キーを押したけどうまくいかない……と思ったら，じつは [Num Lock] 状態を「解除していた」という経験をした人が，けっこういるのではないか。表計算で数値の入力をする時に，「テン・キーならばブラインドで打てるぜー！」とか思ってチョーシこいて，数字打っていたつもりが，ただ単にセル間を行ったり来たりしているだけだったとか，別のセルのデータを壊していたりとか……。これはつまり「押す度に切り替わる」方式は，「次に押した時どっちの状態になるか」分かりにくいということ。それでもまだ [Num Lock] なら，キーが数字入力モードかどうかを示すランプが付いているから分かる。が，日本語入力モードにはそれがない。「言語バー」と呼ばれるインジケータの表示の有無で判断できればいいが，半角英数モードの時も表示されていることもあり，そこにあるモード表示も小さいため，パッと見で分かりにくかったりする。時々，その「言語バー」がどこにあるのかも分からなくなることもある。

　では，このキーを使わず，どうやって切り替えているのかというと，「日本語入力モード」へと「英数モード」への切り替えを異なるキーでしている。
　まず「日本語入力モード」へは，[ひらがな/カタカナ] キーを押している。筆者が普段使っている Linux では，「そうなるよう設定」しているが，Windows あたりのパソコンでは，特に設定をしていなくても，「『ひらがな』のキーを押したのなら，日本語を使うのだろう」と解釈され，たいてい日本語入力モードに切り替わる。重要なのは，そのキーは「再度押しても英数モードに戻らない」点だ。
　で，「英数モード」へは [英数/Caps Lock] キーで切り替えている。これは，たいていのパソコンで「そうなるよう設定」する必要がある。

▼ 筆者のパソコン（Linux SCIM）での設定

　もちろん，このキーも「再度押しても日本語モードにならない」ようにしておく。「英数」と書いてあるくらいなのだから，確実にそのキーで「英数モード」になるようにしておく。Windows 機の元々の設定は，[英数/Caps Lock] キーでは「（全角）英数⇔かな入力」が切り替えられるが，この「通常入力モード（＝半角英数モード）」に「IME-オフ」の設定をし，他も「IME-オン／オフ」の設定にする。こうしておけば，通常入力モードから「IME-オン」にならないから，それで大丈夫。

▼ Windows 機（XP）での設定例

　すると，日本語で入力したければ最初に [ひらがな/カタカナ] キーを押して入力を始めればよく，半角英数ならば [英数/Caps Lock] キーを最初に押せばいいことになる。つまり，「今どっちモードなのか」の確認の必要がなくなり，入力したい文字と異なるモードであったために打ちかけた文字を消したり……といった無駄がなくなる。
　逆に，[半角/全角/漢字] キーにあるような「モードを切り替える」キー操作では，「モード確認」の手間や，押す回数を間違って「モード違い入力による修正」を余儀なくされるわけだ。こうしたちょっとした設定の変更で，ストレスが軽減されることもある。

　なお，[英数/Caps Lock] キーで「（全角）英数⇔かな入力」を切り替えていた方で，特に「日本語の中に部分的に英数を入れたい」場合，[F9] や [F10] キーなどで代替できると思う。詳しくは以下を参照。

　というわけで，効率を重視する人に，この [半角/全角/漢字] キーによる日本語入力モードの切り替えは，あまりオススメできない。